“靠山吃山，靠水吃水”是因地制宜的生存法则。中华民族在广阔领域中生存发展，显示出多样的适应力与创造力。与之相应，讲述生民、生活与生机的故事也常常围绕着多样的地标风物徐徐展开。如果说电视剧《运河风流》是以济宁为中心，讲述了大运河北段的传奇故事，那么《运河边的人们》则是以东江市为中心，讲述了运河南段的一段历史过程；如果说《楼外楼》《运河风流》讲述的是辐辏于文化地标的过去时奋斗故事，那么《运河边的人们》讲述的则是现在进行时的奋斗故事。运河北段与南段的故事、过往与现在的故事，都是绵延数千里、贯通千百年的运河故事的组成部分。《运河边的人们》的剧情起自2003年，延至2014年之后，描写了大运河“东江段”从污染治理、河道清淤、古街改造、申报世界文化遗产到发展文化产业的历程。这是古老的大运河获得新生命、展现新气象的故事。