在中国的地形图上，一条高耸挺拔的山脉横亘在甘肃省和青海省之间，俯视着河西走廊，这就是古时被匈奴称为“天山”的祁连山。连绵亘古的祁连山脉不仅孕育了冰川、河流、草原等自然单元，更养育着依山而居的各族人民。
初冬的祁连山，显示出独特韵味。主峰在蓝天白云的映衬下显得肃穆大气。周围群峰罗列、层峦叠嶂，高低延绵的山脉在阳光的照耀下交相辉映，近处的群山被此起彼伏的林海包围，像一道道五彩的波浪，郁郁葱葱，生机盎然。
如今的祁连山脉山高、天蓝、云乱，一排排青海云杉错落有致，直冲云霄，广袤的草原高低起伏，丰盛鲜绿，大自然赐予这片土地最原始的灵秀与辽阔。
壹
甘肃祁连山国家级自然保护区(以下简称保护区)位于祁连山北坡中、东段。东至天祝藏族自治县界与永登县相连，西至肃南裕固族自治县界与肃北蒙古族自治县相邻，南沿祁连山主山脉与青海省接壤，北至祁连山森林分布下线与河西走廊相邻。在行政区划上地跨张掖、金昌、武威3市的肃南裕固族自治县、甘州区、民乐县、山丹县、凉州区、永昌县、古浪县、天祝藏族自治县8县(区)。
祁连山并不是一条单独的山岭，而是由一群西北东南走向的高山与宽谷盆地平行排列组成，从东到西有冷龙岭、托勒山、托勒南山、疏勒南山、党河南山等大山，自北而南有8个岭谷带，其间，夹杂有湖盆、河流和谷地。这种地形和新疆境内的天山相似，天山同样由众多高山组成，山间有很多水草丰美的宽谷盆地。古时匈奴呼“天”为“祁连”，祁连山被匈奴人视为“天山”，从河西走廊南望，高耸陡峭的祁连山确实直插云端，与天相连。
沿祁连山北坡行走，从东部的冷龙岭向西经民乐县、肃南县一直到敦煌市，这一路的景观差异巨大。祁连山东部降雨丰富，生长着茂密的森林，分布有许多国家森林公园，继续向西到张掖市境内森林开始减少，草原丰盛，这里有山丹马场、大马营草原等美丽的草原，是我国重要的牧区。
祁连山东西方向上景观的巨大差异是由降雨决定的。从太平洋吹来的东南季风裹挟着暖湿气流吹拂过祁连山，被高大的山峰截住，形成了丰沛的降雨。季风一路向西吹送，力量越来越弱，因此形成了三段各不相同的景观，即森林、草原、荒漠。
在水平方向上欣赏祁连山，山脉的不同区段会带给人们不同的景观体验；在垂直方向上，温度和水分在山体不同高度上的组合，形成了各具特点的垂直自然带：高山上白雪皑皑，山坡上森林茂盛，山间谷地里河水流淌、草原密布。
贰
祁连山北坡的河西走廊是干旱区绿洲，是河流养育了这些绿洲。祁连山海拔5000米以上的山峰终年积雪，海拔4000米以上的山地面积占整个山区的三分之一，高大的山峰截住了气流和云团，在高山发育了众多的雪山和冰川。
东南季风，为祁连山塑造了粗犷、壮观的山谷冰川。在祁连山腹地，总共“流淌”着3000多条冰川，相当于5个蓄满水的鄱阳湖。在干旱的西北，这是不可多得的一座巨型固体水库。
祁连山的冰川属于大陆型冰川，这种冰川相对稳定，对气候变化敏感度低，是河流水量的稳定剂。发育自祁连山的石羊河、黑河、北大河、西大河、党河等几大水系，经融雪、雨水的补给和森林涵养的保护，一年四季从不断流。
祁连山不仅有众多的冰川、茂密的森林、广袤的草原，还有丰富的矿藏、珍稀野生动植物，生态区位十分重要。
除了冰川体量大，祁连山冰川水资源对于河西走廊更重要的意义在于，祁连山冰川属于大陆型冰川，这种冰川相对稳定，对气候变化的敏感度低，可以调节河流的年径流量，保证水量的稳定。低温湿润季节的降水以冰雪形式积存起来，在高温少雨季节又以融水补给河流。而且祁连山北坡的冰川分布并不均匀。祁连山越往西，降水补给河流的水量越少，而降水不足，冰川补之，疏勒河约30%的水量来自冰川融水。祁连山冰川和降水量的互补，不得不说是上天对祁连山的偏爱。
冰川融水和山区降水形成祁连山水系，水流在山间宽谷盆地汇集成河，流向河西走廊和柴达木盆地。祁连山北坡流向河西走廊的河流形成了石羊河水系、黑河水系、北大河水系、疏勒河水系和党河水系，而且一个水系对应一座城市。从河西走廊东面算起，石羊河对应着武威市，黑河对应着张掖市，北大河对应着酒泉市和嘉峪关市，疏勒河对应着玉门市，党河对应着敦煌市。正是有了祁连山，有了极高山上的冰川和山区降雨才孕育了一条条河流，滋润了河西走廊一座座城市。
叁
在祁连山北麓的山脚下，有一片水草最为丰美的草原——祁连山草原。每到夏季，绿毯似的草原一直延伸至祁连山脚下，一群群牛羊点缀其中，远处的祁连山白雪皑皑，直耸天际，一片田园牧歌式的静谧。当你在祁连山东部蜿蜒曲折的山谷和森林间穿行，翻过焉支山就会与这片碧波万顷的草原相遇，眼前豁然开朗，心里也不由为之震撼。
草原是祁连山很重要的景观，祁连山草原总面积约达2.4万平方公里，是张掖一带大草原的统称，如果按不同地理类型划分，可大致分为高山草原区，包括肃南县、山丹县和民乐县的大部分地区；中部低地草甸区，散布于甘州区、临泽县和高台县等地；荒漠草原区，主要位于绿洲外围和荒漠边缘。
其中，名气最大的要数大马营草原，这里地势平坦，气候湿润，是世界第一大马场——山丹马场的所在地。自西汉开始，山丹马场成为历朝历代饲养马匹的基地。若论水草丰美，要数肃南县的夏日塔拉草原，这里曾是匈奴浑邪王的牧地，在藏族史诗《格萨尔王传》中说这一片草原是“黄金莲花草原”“夏日塔拉”，意为“黄金牧场”。
夏日塔拉是一片四季分明、风调雨顺的草原，清代学者梁份所著的地理名著《秦边纪略》中说：“其草之茂为塞外绝无，内地仅有。”每当夏季，夏日塔拉草原上开满了银色、粉红色和金色的野花，尤其是高山夏季牧场上，整个草原一片金黄。生活在这里的裕固族牧人驮着自己的帐篷，赶着畜群，整个夏季和秋季就在这一片金色花海中游荡。每一次走在祁连山的山川草原间，那碧波荡漾的草原，盛开的白色火绒草、金黄的哈日嘎纳花都让人心动不已。
肆
森林是野生动植物的摇篮，祁连山森林生态系统养栖着极其丰富的野生动植物资源。祁连山分布有野生脊椎动物28目63科294种，其中兽类69种、鸟类206种、两栖爬行类13种、鱼类6种。分布有雪豹、藏野驴、白唇鹿、马麝、黑颈鹤、金雕、白肩雕、玉带海雕等15种国家Ⅰ级保护野生动物，棕熊、猞猁、马鹿、岩羊、盘羊、猎隼、淡腹雪鸡、蓝马鸡等39种国家Ⅱ级保护野生动物。分布有国家保护的有益或有重要经济、科学研究价值的动物135种（两栖类2种、鸟类121种、兽类12种），甘肃省保护动物6种（鸟类2种、兽类4种），甘肃省保护的有益或有重要经济、科学研究价值的动物24种。
分布有高等植物95科451属1311种，其中苔藓植物3科6属6种，蕨类植物8科14属19种，裸子植物3科6属12种，被子植物81科425属1274种。分布有国家重点保护植物34种，其中有裸果木、绵刺2种国家Ⅰ类保护野生植物，有星叶草、野大豆、山莨菪等6种国家Ⅱ类保护野生植物。列入《濒危野生动植物种国际贸易公约》的兰科植物12属16种。
（本版编辑综合整理）
沿线景点推荐
山丹马场——“胡马，胡马，远放燕支山（即焉支山）下，跑沙跑雪独嘶，东望西望路迷。迷路，迷路，边草无穷日暮。” 唐代诗人韦应物的一曲《调笑令·胡马》，描绘了一幅雄伟壮丽的图景：成群的骏马放牧于焉支山下的大草原上，绵延的群山、无边的草原、奔腾的骏马，气势壮观，境界阔大。这便是山丹马场，地处祁连山冷龙岭北麓的大马营草滩，这里地域广阔，土壤肥沃，水源充足，牧草丰盛，是天然的驻牧场所。
每到盛夏，一望无垠的祁连白雪，绿如碧玉的辽阔草原，星罗棋布的牛羊马群，碧亮剔透的西大河水库，构成了一幅动静相宜，浓墨重彩的西部田园画，实属旅游度假之胜地。
冰沟河——冰沟河位于武威市藏族自治县祁连镇境内，距武威市区35公里，汇集雪山、天池、瀑布、森林、草原、河流等自然风光。冰沟河因祁连山冰川融化形成的河流而得名。千百年来，四季轮转，大自然的神奇功力，造就了冰沟河景区的天然美景。春天，冰川消融，天池池水碧绿，深不可测，宛如仙境。夏天，翠峰叠嶂，凉风习习，百鸟在林间鸣唱，牛羊在雪山下悠然自得。秋天，野果飘香，秋色斑斓，层林尽染。冬天，白雪皑皑，泉水成冰，远山近水，森林草原又成为一副浓妆艳抹总相宜的水墨画卷。
马蹄寺——肃南县马蹄寺旅游景区地处河西走廊中段，祁连山北麓，位于甘肃省肃南裕固族自治县境内，距张掖市65公里的临松山下。山顶一石窟内留有深深的马蹄印迹，史载系天马神迹，马蹄寺由此而得名。被誉为人间仙境的马蹄寺风景名胜区集石窟艺术、宗教文化、民族风情、自然风光为一体，是国家AAAA级旅游区、省级风景名胜区和省级森林公园。是甘肃省最佳人文旅游景区。马蹄寺石窟群属全国重点文物保护单位，石窟群开凿于十六国北凉时期，距今约1600多年的历史，由胜果寺、普光寺、千佛洞、上、中、下观音洞和金塔寺七处组成，与敦煌的莫高窟，安西的榆林窟并称为河西三大佛教艺术宝库。它以独特的风采，屹立于中国石窟艺术之林。
扁都口——民乐县扁都口地处祁连山腹地，祁连山的雪水常年滋润着扁都口方圆万亩沃土。“绿水、青山、冰天雪地”是民乐县扁都口得天独厚、最具魅力的禀赋资源。
绵延起伏的祁连山横跨在千里河西走廊，它是河西走廊的守护者，如果没有这座厚实的山系，千里河西走廊将是一片荒芜。就在祁连山脉行进到民乐时，突然打了一个褶皱，留下一个贯通南北的峰口，它就是被古人称为“大斗拔谷”的险关要隘——民乐扁都口。
沿着国道227行走，放眼望去，远处祁连山脉高峰耸立，近处起伏的山丘高低错落，山间绿草如茵，色彩斑斓的野花星星点点播撒在绿草之中。山坡上点缀的牛羊安静地吃草，呈现出一派安静祥和的田野风光。最耀眼的当属这里的油菜花，处处可见金黄一片，成为七月河西走廊一道亮丽的风景。
这里耕地面积广阔，以种植油菜和大麦为主。由于地形高低起伏错落，大片的油菜花也随着地形高低起伏，放眼望去，金黄色中间夹杂着一块块碧绿色的大麦，一望无际。金黄与碧绿的田块交织镶嵌，与山顶的云层相呼应，更像是一幅幅美丽的图画。
（本版文/图由甘肃省文化和旅游厅、甘肃省林业和草原局提供）