戏剧电影导源于对电影的戏剧本性的理解。其特点是以戏剧冲突律为基础，采用传统戏剧式的结构原则，具有开端、纠葛、发展、高潮和结局等要素。戏剧电影并不照搬戏剧作品的结构形式，但多数影片具有一种与舞台剧相似的结构。

最常见的戏剧电影的结构原则有二：一是使动作的发展集中围绕一个基本的中心事件进行；二是使两个或几个由统一的思想概念联结起来的情节平行地发展。

戏剧电影的出现是与20世纪三四十年代占主流的电影观念相适应的，从四十年代开始，这种传统的电影剧作结构原则已有所突破。在现代电影中，戏剧电影的结构原则仍占有一定的位置，有其生命力，特别是在惊险片、侦探片、推理片、喜剧片等样式中，所不同于过去的是一般都注意到电影逼真性问题，力求达到逼真性与假定性、纪录性与戏剧性的较好结合。