伯益，又作伯翳，生活在舜禹启三帝时期。
伯益相传是黄帝的第四代子孙，他的父亲是被称为上古四圣的皋陶。春秋战国的秦国人认为伯益是他们的祖先。有《史记·秦本纪》记载：“昔伯翳为舜主畜，畜多息，故有土，赐姓嬴。”所以秦王室以嬴为姓。
《史记》记载，伯益最突出的功绩就是辅佐大禹治水。因为治水有功，被舜封为东夷的首领，还把自己的女儿嫁给伯益为妻。
伯益在遭受洪水侵袭的地方，根据当地地势低洼的特点，教给民众种植稻谷，促进了农业的发展。因此，当禹在平定洪水后，帝舜赏赐伯益以皂游（一种黑色旗帜）。此后，伯益就在舜的手下担任虞官（《尚书·尧典》），掌管山泽，繁育鸟兽。而伯益的后人，包括费昌、仲衍、造父、处父辈以长于训鸟兽立于世。
伯益还发明了凿井的技术，《吕氏春秋·勿躬篇》有记载：“伯益作井。”凿井技术对华夏民族的发展有着重要的意义，在不能凿井的时候，先民不得不逐水而居。凿井使得部落可以自由地控制水源，为部落的定居繁衍提供了条件。
在处理民族矛盾方面，伯益亦表现出远见卓识。舜时，三苗族离心离德，舜便派大禹武力征服，三苗不服，伯益提议，要恩威并举，德武相济。大禹接受了伯益的建议，撤退军队，实行文教德治，三苗族受到感化，终于归顺。伯益还将跟随大禹治水时所经历的地理山川、草木鸟兽、奇风异俗、轶闻趣事记录下来，成为《山海经》的素材。
《尚书·大禹谟》记载伯益提倡以德治天下，伯益认为只要遵循尧所实行的仁德之政，治理国家就会事事顺利，水到渠成，君臣就会上下一心如手足心腹，国家的方方面面就会和谐发展，国泰民安。
舜死后，禹继位，伯益帮助禹治水有功，被选为继承人。禹去世后，虽“以天下授益”，但因当时“益之佐禹日浅，天下未洽。故诸侯皆去益而朝启，曰：吾君帝禹之子也”。伯益在帝禹死后，与启发生争夺，为启所杀。“於是启遂即天子之位，是为夏后帝启”。
据《史记·秦本纪》记载，“嬴姓之国同出一祖”“秦之先为嬴姓”。秦人应该是伯益的后裔或其家族的后裔。秦的历代祖先一直“在西戎，保西垂”（今天水）。公元前十七世纪，夏商交替之际，秦人的先祖有部分“去夏归商，为商汤御，以败夏桀于鸣条”，此后，秦的先祖游牧于西垂之地。
（本报记者 张葆英 整理）
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