世界各地都惯于用“替罪羊”一词比喻代人受过的人。“替罪羊”源自英语“scape-goat”一词。《旧约》中说，上帝为考验亚伯拉罕的忠诚，叫他把他的独生子以撒杀了作燔祭，献给上帝。正当亚伯拉罕要杀他的儿子时，有个天使说：“现在我知道你是敬畏上帝的了，前面林子里有一只羊，你可用它来祭献上帝。”于是，亚伯拉罕便把那只山羊抓来杀了。

《新约》中则说，耶稣为救赎世人的罪恶，愿钉死在十字架上，作为祭品奉献天主，并嘱咐他的十二门徒，在他死后也照样去做。教会又称耶稣为“赎罪羔羊”。后来，这成了犹太人最重要的一个圣日，即赎罪日。犹太人要彻底斋戒，不吃不喝，禁止一切娱乐，进行祈祷反省自己的罪孽，并在圣殿举行赎罪祭仪式：两只活公山羊，通过抓阄，一只宰了作祭，另一只放到旷野，把人们的一切罪孽带走，这只羊就是“替罪羊”。

除了西方有关“替罪羊”的说法，我国古代也有以羊代牛受过的例子。《孟子·梁惠王上》：“王坐于堂上，有牵牛而过堂下者。王见之，曰：‘牛何之？’对曰：‘将以衅钟。’王曰：‘舍之！吾不忍其觳觫，若无罪而就死地。’对曰：‘然则废衅钟欤？’曰：‘何可废也，以羊易之。’”

这里讲的是齐宣王不忍心看见牛恐惧战栗的样子，而命以羊替换牛来作祭。从此以后，“替罪羊”的说法就流传开来。（摘自《百姓生活》）